儒家思想中“知行合一”观点的提出，主要是针对程朱理学。程朱理学认为，“知”和“行”是两回事，应该分开修行，并且先修“知”，后修“行”。明朝儒学大家王守仁对此提出了不同意见，他认为知和行是相辅相成的关系，没有先后之分，更不能分开来对待。根据北大国学讲师张岱年解析，“知”和“行”的概念大体可以理解为“理论”和“实践”。按照王守仁的观点，知和行就是道德观念和道德实践，或者说是思想意识和实际行动，而“知行合一”就是要将二者有机地结合起来，达到相互促进、不断提升修行者品格的目的。

　　1508年，“知行合一”的概念首次被王守仁提出，他以道德意识和思想理念为核心，系统阐述了新儒学中关于“知”的定义。在阐述“行”的时候，他也先后引入了道德实践和实际行动的概念，并说明了知和行二者密不可分的关系。“知中有行，行中有知”是王守仁提出的一个非常重要的儒家观点，使儒家思想有了一个很大的进步。儒家思想对于理论和实践的解读，也从此进入了“二者同出一源，名字不同但目的相同”的高度。

　　“知行合一”儒学新观点还有一个具有创新意义的改变，那就是反道德规范的阐述。在“知行合一”这个观点提出以前，儒家弟子都必须以道德规范为行为标准，需要按照这个标准不断规范自己的行为。但“知行合一”却提出了一个新观点——认为人的本性才是道德规范的最大力量，只有从本心出发，对道德标尺有足够的认同，心向往之，才是修习儒家思想的大道，而不是在外力和欲望的驱使下，使修习者强行规范自己的道德行为。可以说，在儒学发展进程中，这一观点的提出具有划时代意义，而“知行合一”的儒家新思想也因此大受欢迎。

　　另一项创新观点是理论指导实践，实践验证理论。王守仁认为，经过时间洗礼的传统道德可以成为人们的思想指导，修习者的想法如果和道德规则不谋而合，会在心理上感到安慰。但如果修习者的想法和道德出现偏差，也不应该立即感到沮丧，并在不情愿的心态下努力向道德标准靠近，这样只会让自己的内心和行为都受到扭曲。修习者应该将道德和实际情况相对照，实事求是，以求“知”和“行”的“心心相印”。因为势随时移，任何一条曾经的道德标准，都有可能随着时代的变迁被淘汰，一味泥古不化，也有碍人格的健康。

　　王守仁延伸了宋朝理学家陆九渊的观点，并由此得到了反对程朱理学的理论根据。他认为，“知”是“行”的指导，而“行”是“知”的表现;“知”是“行”的开始，而“行”是“知”的进行。修习者在解读“知”的过程中，必须加入“行”的理念，这样才能全面深入地了解到“知”的含义;反之同理。“知”和“行”就如同一个跷跷板的两端，如果中间的支点不抬高，那么任何一端的升高，都将以牺牲另一端的高度为代价。

　　“知行合一”的思想对后世的影响极为深远——除了我国外，朝鲜、日本和东南亚很多国家都对这一思想十分推崇。日本海军大将东乡平八郎曾发出“一生俯首拜阳明”的感慨，并将此感慨刻在腰牌上;我国著名的教育家陶行知先生，他的名字“行知”的来源，正是“知行合一”。