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儒家思想的发展，可溯源至原始儒学。原始儒学乃未被解构的原形态的儒学，它主要是由孔(丘)孟(轲)荀(况)三大家的学说来体现的。因此，从孔孟荀学说来探讨儒家的生活智慧，就是恰当的路径。
既以孔孟荀学说探讨儒家的生活智慧，就有必要先弄明白孔孟荀的著述里是否有“生活”“智慧”这两个词以及他们在什么意义上使用之，否则，岂不言之失据，如同臆说。
“生活”这个词，不见于《论语》和《荀子》，却一见于《孟子》。具体见于《尽心上》篇第二十三章。该章有云：“民非水火不生活，昏暮叩人之门户求水火，无弗与者，至足矣。”有学者将文中的“生活”解为“生存”，虽然说得通，但不一定贴切。所谓“民非水火不生活”，在文中具体是说：如没有水火，生米就不能做成熟饭，老百姓也就无法过日子。从此意来理解该文中的“生活”，便不难体知孟子所谓“生活”就相当于今人通常所说的“生活”，实指居家过日子。
在春秋战国时代，通行的是单音词，使用双音词只是个别现象。则《孟子》使用“生活”这一组合词，也许是个例外。所以孟子虽然已知并使用过“生活”一词，但他通常还是以“生”这个词来表达“生活”这个意思。根据杨伯峻先生的统计，“生”在《孟子》中出现48 次，除二次作“活的”意思使用外，其余均以“生存、产生、出生诸义”使用。〔5〕作“产生、出生”用的“生”，不关乎“生活”，姑且不论。这里只论作“生存”义用的“生”，是否相当今人所谓“生活”。
《孟子》中“生”作“生存”义用的论述，值得提出来讨论者有四则：一曰：“谷与鱼鳖不可胜食，材木不可胜用，是使民养生丧死无憾也”;〔6〕二曰：“养生者不足以当大事，惟送死者可以当大事”;〔7〕三曰：“哭死而哀，非为生者”;〔8〕四曰：“生斯世也，为斯世界也，善斯可矣”。〔9〕第一与第二则中的“养生”，字面相同，但在原语境中却含义有别：前者是指让人得以生活，不至于因物质匮乏而丧命;后者具体指赡养父母，使之健康生活;第三则中的“生者”，意谓“活着的大，而第四则中“生斯世”则完全可以翻译为“生活在这个世界”。〔10〕可见，孟子固然亦以“生”表“生活”义，但他偏重在于“生存”这一“生活”之本质含义，而不是偏重在“过日子”这一“生活”之一般含义。
孟子之前的孔子，与他一样，在以“生”表“生活”时，也是侧重将“生”(生活)理解为“生存”。孔子在《论语》中共 16 次使用“生”概念，〔11〕其中作“出生、生长、发生”义使用有6次，作“活物”义使用仅1次，其余9次，皆作“生存(活着)”义使用。从孔子将“生”作“生存”(活着)义使用的话语来断，〔12〕孔子也是将“生”(生活)从本质上理解为“生存”(活着)。
《荀子》中“生”之出现次数，尚缺统计，但通过以下四则论断：“敦比其事业，而不敢怠傲，是庶人之所以取暖衣饱食，长生久视以免于刑戮也”;〔13〕“人生不能无群，群而无分则争”;〔14〕“礼者，谨于治生死者也”;〔15〕“故事生不忠厚、不敬文，谓之野;送死不忠厚、不敬文，谓之瘠”。〔16〕不难看出，荀子与孔子、孟子一样，不但将“生”作“生活”义用，而且将“生活”从本质上理解为“生存”。
孔孟荀如何理解“生活”之本质已明，下面当扼要阐述孔孟荀是在哪种含义上使用“智慧”一词。首先必须指出的是，孔孟荀三家，唯有孟子使用过“智慧”这一双音词一次，然而他们都使用过“智”或它之通假字“知”。孔子仅以通假字“知”表“智”，而孟荀虽习惯使用“智”，却也时不时使用它之通假字“知”。那么要问：他们笔下的“智慧”“智”以及“知(智)”，是否义同今日所谓“智慧”?对这个问题，只有通过分析他们的有关论述才能做出回答。
在《论语》里，作“智”之通假字用的“知”，有如下用法：“择不处仁，焉得知”;〔17〕“仁者安仁，知者利仁”;〔18〕“知者乐水，仁者乐山。知者动，仁者静。知者乐，仁者寿”;〔19〕“唯上知与下愚不移”。〔20〕在《孟子》中，只一次使用“智慧”一词，即“齐人有言曰：‘虽有智慧，不如乘势，”〔21〕而常使用的词是“智”，例如《梁惠王下》第二章有云：“惟智者为能以小事大”，〔22〕但也几次使用它之通假字“知”，例如《尽心上》第四十六章有曰：“知者无不知也”。〔23〕在《荀子》中，既有“愚而智”〔24〕又有“圣人之知”，〔25〕的说法，他所谓的“智”或“知”，是指一种能够“统类”〔26〕的能力;“统类”是通过推类方法贯通事理，用他自己的话说，就是：“所以知之在人者谓之知，知之所合谓之智”。〔27〕“知”是指人所以能认识事物的能力，而“智”则是统合人之认识的能力。这种能力，应当就是概念推理能力。
从这些论述可以看出，孔孟荀固然是在“聪明”涵义上使用“智慧”(智、知)一词，但他们笔下的“智慧”(智、知)，不是指一般的聪明;一般的聪明，在他们看来，只是“小慧”(小聪明)，在认知能力上，还达不到“智慧”(智)的高度;“智慧”(智、知)，在他们心目中，是指极高的推断或体知事理之能力。
